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朱励生在苏州城一个很贫穷的家庭。他的父亲朱冲为生活所迫，不得不受雇于人，赚些钱养家糊口。朱冲是一个非常狡狯的人，虽然出身微贱，但生性“梗悍不驯”，曾因触犯刑律，遭鞭苔之刑。在一个很偶然的机会里，他结识了一位异人，赠给他银两及药书，回来后他就开了一个药铺，行医卖药，家道逐渐富足起来。朱励长大时，朱家已是苏州城里有名的富庶之家了。朱冲不断修莳园圃，结交四方游客，但总隐隐约约感到一丝空荡与欠缺，他知道虽然朱家现今丰裕一时，毕竟出身卑微，属于宫而不贵那一流，因此必须以钱买权，走缙绅之路，再以权养钱，从而富贵两全。于是他把希望都寄托在朱励的身上。
偏是机缘巧合。元符年间，大奸臣蔡京被免翰林学士永旨之职，提举洞霄宫，滴居杭州。去杭州的途中经过苏州，他见苏州景色秀丽，风光旖旎，便想在苏州建一座规模盛大的藏经阁，预算耗资巨万。一些僧人对蔡京说：“要想集得此缘，非本城朱冲不可。”蔡京把众僧的建议告诉了郡守，郡守立刻召朱冲来见蔡京。蔡京把前后的经过一讲，朱冲心下大喜；象蔡京这样的人巴结还来不及，找上门来如何能拒绝，当即一拍胸脯满口应承。过了几天，朱冲请蔡京到寺里来考查。蔡京一进寺院，就看见数千棵大木堆积如山，不禁暗吃一惊，心中很器重朱冲的才能。
第二年，蔡京复职还朝。途经苏州，朱冲带着儿子朱励前去拜谒，并恳请蔡京带朱励进京侍候左右。蔡京很够意息，把朱励带到京城，又把他们父子的名字编入童贯的军籍中，又为其编造了边功，引入宦途，做了高官。这时宋徽宗颇垂意花石，每年都有数千匠人为其装画、糊抹、织绣、雕刻。蔡京一向善解人主之意，立刻告诉朱励密语朱冲选一些浙中珍异之物进献。第一次进的是“黄杨三本，徽宗十分赞许。以后逐年增加，大体上每年进贡三次，贡物五、七种。可到后来规模就不一般了，政和年间达到了极盛。
崇宗四年（1106年），朝廷在苏州置应奉局，由朱励任统领并领花石纲事。所谓花石纲，是指把拣来的奇花异石，由水路运往京城，每十船编成一组，称为一纲。朱励走马上任后便大展拳脚，与蔡京里应外合，沆瀣一气，大肆搜刮．还有徐铸、应安道、王仲閎等助纣为虐，巧取豪夺。士民之家凡有一石一本稍具可玩赏之处，他们立刻率健车闯入其家，用黄封打上标记，但并不立即取走，指令其家小心护视，稍有不谨，便被安上“大不恭”的罪名。等到起运时更是蛮横无理，“必撤屋抉墙以出”。为应此役，中产之家大多破产，更有人卖儿鬻女以供其需。而且“斸山辇石，程督峭惨，虽在江湖不测之渊，百计取之，必出乃止。”朱励曾在太湖取一巨石，高达四丈余．他用巨船装载运到京城，挽行的役夫达数千人。所经过的州县为让巨石通过，有的拆掉水门、桥梁，有的凿断城垣。从苏州到汴梁，一路耗资三十万缗。徽宗为巨石赐名“神运昭功石”，进升朱励为宁远军节度使，正是人民的鲜血染红了朱励的官袍，百姓的尸骨铺垫起他进升的阶梯。
朱励为皇帝掠取的花石可谓不计其数．相传用来运输花石的巨船达两千四百余艘，在淮水、汴水之上舳舻相衔，遮天蔽日。但这还远远不够，还要经常截取各路的粮纲船只和过往商船。篙工、舵师也仗势欺人，巧取豪夺。全国上下死于花石纲之扰的兵民不止千万，连力倡“丰亨豫大”的蔡京也有些担忧，他进言徽宗“愿抑其太甚者”。于是徽宗下令，另置提举人船所，诏止监司、”郡守妄进，禁用粮纲船，不准挖坟，不准毁人家室，不得加黄封帕蒙人围囿花石。但他并没有罢免朱励的特权，仍命朱励、蔡攸等六人照常进献。
朱励不仅常以花石纲为名千方百计勒索东南百姓，还假借皇帝之名肆意为非作歹，中饱私囊。他家居苏州孙老桥，有一次忽然声称皇帝下诏，将孙老桥四周的土地、房屋都赐予朱家，并限令在此居住的数百家于五日内迁走。地方官吏趋炎附势，也赶来催逼。一霎时数千人无处栖身，嗟哭于路，朱励却置若罔闻。
宋徽宗崇尚道教，迷信方术，宠信方土。方士林灵素说徽宗是夭上的神霄玉清王，是玉皇大帝的长子，号为长生大帝君，其帝号青华帝君，二人共主东南。朱励赶快不失时机地向皇帝表达自己的耿耿忠心，在苏州建起一座神霄殿，供奉皇帝的像，让地方的监司、都邑吏等每月初一、十五来殿叩拜。过苏州的各位朝廷命官也要先朝拜神霄殿，然后再见朱励。他还命赵霖建三十六座浦闸，“兴必不可成之功”。当时正赶上天气转冷，役人冻饥而死者尸相枕藉，惨不忍睹。许多下层官吏为谄媚朱励，益加苛虐百姓，甚至不惜竭府库之钱贿赂他，吴、越之地的百姓不胜其苦。他自己也视国库如己有，取内帑如探囊取物，而且一拿就是数十百万计。
朱励的园林花池与皇帝的上林苑不相上下，府第也是拟宫殿而建，服饰器用，“上僭乘舆”。他还借輓舟为名招募数千兵上拥以自卫。乡州官僚慑其权势，无不奔走听命。 “邪人秽夫，侯门奴事，自直秘阁至殿学士，如欲可得，不附者旋踵罢去，时谓东南小朝廷。”朱励利用皇帝的宠信作威作福，称霸一方，结怨于东南。百姓终于无法忍受。宣和二年（1120年），方腊以诛朱励为名在睦州起义。起义声势十分浩大，四方百姓争相呼应，迅速攻破六郡。徽宗命童贯领兵十五万出师东南，镇压起义。童贯领兵来到江浙，他知道方腊起义是因为百姓们无法忍受花石纲的搜刮劫掠，如果不停止花石纲，在舆论上无法取得主动权，也就无法镇压这次起义。因为童贯临行时徽宗曾许他如事关紧急，可用御处理。于是童贯以皇帝名义宣布罢免花石纲，撤销苏杭造作局，撤职一切有关人等。徽宗迫于形势危急，忍痛罢免了朱励父子弟侄的官，“吴民大悦”。停止花石纲，罢免朱励父子，使宋军在舆论上占有了一定优势，加之宋军人数众多，兵强马壮，方腊起义很快被镇压下去。起义的怒潮被平息之后，徽宗也好了伤疤忘了痛，一切又恢复了老样子。不久，又复了朱励父子的官，气焰更加嚣张。徽宗末年对朱励愈加亲任，他在朝中陈述诸事传达上旨，就仿佛是皇帝的内侍近臣，甚至出出进进都用不着避讳官女、妃嫔。一人得道，朱家一门也都鸡犬升天。因朱励而成了显贵。其子朱汝贤、朱汝功，侄儿朱汝揖、朱汝舟，皆擢承宣使、观察使，另一侄朱汝翼直龙图阁，就连他的随从、家奴也受其荫庇而作了高官。