11月25日，山本五十六下令突击舰队向夏威夷进发，一支由6艘航空母舰为主力的日本海军舰队，在海军中将南云忠一的指挥下离开日本开往珍珠港。除此之外，日本舰队还包括2艘战列舰、3艘巡洋舰、9艘驱逐舰和3艘潜艇。另外，还有8艘油轮和2艘驱逐舰在太平洋上等候接应。

经过12天的航行，日本舰队于夏威夷时间12月7日凌晨到达珍珠港以北370公里的预定海域。此刻，珍珠港内停泊着美国的8艘战列舰，机场上停放着370架飞机。

此时的珍珠港，人们正享受着周日的惬意。有些人已经坐在餐桌前开始享用丰盛的早餐了，有些人还沉浸在甜美的睡梦中。时间很快来到7点50分，各军舰按照惯例准备升旗，军乐队员正在整队，准备演奏国歌。上岸度假的军官和水兵，悠闲地朝停在港口的军舰走来。就在此时，一群飞机掠过葱郁的山峦，直向基地飞来。水兵们漫不经心地向空中望去，他们以为这是美国飞机在进行例行飞行训练，于是仍慢慢悠悠地做自己的事。

12月7日早上6点整，183架舰载飞机从6艘航空母舰上起飞，穿云破雾，直扑珍珠港。7点零2分，珍珠港美军雷达站的两位值班士兵，发现雷达屏上出现大片亮点，连忙向上级泰勒汇报。泰勒随口答了一句：“那是我们的飞机。”就此，错失了最后一次减轻灾难后果的机会。

7点40分，日军飞机到达珍珠港上空，投下黑压压一片炸弹，顿时，整个珍珠港像是被点燃了一般，火光冲天，原本宁静的早晨瞬间变成了充斥着惊恐与呐喊声的火场。港内的人们个个慌不择路，停在飞机场上的美国战机被炸得碎片横飞，停在港口的军舰则被烧得浓烟滚滚。数以千计的美国官兵和原本就在珍珠港生活的人，葬身于这场突如其来的袭击当中。7时53分，渊田中佐发回“虎！虎！虎！”的信号，表示奇袭成功。此后，第二攻击波的168架飞机再次发动攻击。

毫无准备的美军损失惨重，在珍珠港的8艘战列舰4沉4伤，4艘巡洋舰1沉3伤，3艘驱逐舰2沉1伤，8艘辅助舰被毁，2403人丧生，178人受伤。而日本仅仅损失了飞机29架，飞行员55人。

日本的此次偷袭，使美国的舰队有近半年的时间无法作战，因而，日本一举夺下了在西太平洋地区的主动权。但同时此举也激怒了美国人，从此以后，每年的12月7日被定为美国的“国耻日”。美国也改变了二战开始以来的“中立”，加入到了对日作战中。

日军的这次偷袭，使其与美国结下了“大梁子”，当他们举杯欢庆南下计划首战告捷的同时，美国正在为复仇而积蓄力量，数以万计的日本百姓将为日军的此次偷袭付出沉重的代价。