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政坛如戏场，演得好才是关键——竹下登在继任首相职位之初，脑袋里或许是这样想的。他的确演的不错，日本的国民为他精湛的演技而折服，对他的表演报以热烈的掌声，但是俗话说：老虎也有打盹的时候，再好的演员也可能犯下低级错误，况且竹下登算不上最好的演员，当嗅觉灵敏的新闻记者发现了一桩巨大的“黑色交易”后，竹下登告别舞台也就成了无可挽回的必然。

1987年10月，中曾根康弘的第三届首相任期即将结束，加上外界一直认为其有受贿嫌疑，为了远离是非之地，中曾根康弘早早地就为自己，也为自民党选定了接班人——指定时为自民党干事长的竹下登为自民党总裁，随后又经国会参众两院投票通过，竹下登当选为日本第74届首相。1987年11月，竹下登正式上任，并组建内阁。

竹下登非常重视人际关系对于政权稳定的重要性，与政治伙伴如何合作，在他看来是极为紧要的事情，由此，他提出“责任自己承担，功劳给予别人”的工作原则。这让日趋分裂的自民党重新走向了团结。随着在党内声望的持续提升，同年，“竹下派”取代“田中派”成为自民党内最大的派系。

为了保持经济和社会的稳定，竹下登在内政上遵循的是前任中曾根康弘的路线，继续推行上届政府实施的税制、行政、教育方面的改革，鼓励社会投资，以保持经济的持续增长。1988年2月22日，竹下登在众议院预算委员会上做了有关防卫问题的讲话，他在会上强调，日本不做威胁他国的军事大国，这是日本的基本国策。在访问中国和朝鲜时，竹下登又多次重申这一原则。与此同时，竹下登继承了前任在日美关系上的定位，继续坚持日美安保体制和综合安全保障，加强日美的同盟关系。在竹下登看来，无论是使日本成为具有国际影响力的政治大国，还是确保日本乃至亚太地区的安全，都必须与美国紧密合作。

竹下登的这些举措让日本国民对其颇具好感，舆论也认为相较于中曾根康弘的“鹰派”形象，软硬相宜的竹下登给人以“鸽派”印象。然而，就在竹下登的首相生活稳步前行之际，发生了一件令竹下内阁威信颇受损害的事情。

1988年初，日本国土厅长官奥野诚亮发表了否认日本在“二战”期间对亚洲人民，尤其是中国人民犯下的罪行的讲话，扭曲历史，认为日本并没有侵略中国，“芦沟桥事件是偶然的”。对此，竹下登并没有发出任何反对的声音，更没有对奥野诚亮采取行动，似有听之任之的架势。日本政府的这一行为引起了中国政府的强烈不满，要求日本政府对奥野诚亮的言论尽快作出明确回答。竹下登为此多次召开内阁会议，但是在会上，竹下登的态度始终模棱两可，既不谴责奥野诚亮的错误言论，也没有拿出恰当办法，因此给中日两国关系蒙上了一层阴影。国内舆论也开始出现批评竹下登的声音，认为他毫无“政治头脑”。5月13日，在国内外舆论的重压下，奥野诚亮递交辞呈，竹下登虽有挽留之意，但考虑到舆情，也不得不同意奥野诚亮辞职。

为了挽回因奥野诚亮一事对自民党产生的负面影响，竹下登采取了众多的补救措施，就在他逐步稳定局面，巩固政权，提升自民党威望之际，同一年，潜藏已久的“里库路特事件”被媒体披露出来，由此引发日本政坛大地震，最终导致了竹下内阁的倒台，竹下登也从青云之巅坠入万丈深渊。