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络腮胡慢慢坐起来。赵广前这才看清他原来只有一条右臂。

“定是那老棺材瓤子又在作怪！”络腮胡看着身边的同伴说道。

“我们已躲到这离县城几十里外的山洞，他将还不放过，真是欺人太甚！”同伴恨声道。

络腮胡扯过一片麻片铺在地上，冲赵、钟二人道：“二位请坐，有事慢慢讲。”

钟以士天资聪明，从络腮胡与同伴的对话里听出其中大有奥妙，道：“请问当家的怎么称呼？”

“咱不是什么当家的，不过是领着弟兄们讨口饭吃罢了，你叫咱半边闲就行，大伙都这么叫。”

这倒是极贴合他一只手臂的形象。赵广前想笑又不敢笑，咬紧了嘴唇，向灯影里挪了挪身体。

“两位小兄弟，咱们老大取笑呢，那是别人污蔑老大的称呼。老大姓赵，单字凳，凳子的凳……”

赵广前道：“哟，真是巧了，在下也姓赵，五百年前是一家，我便叫您一声大哥啦。”

“咱是一个讨饭的，可不敢高攀，您要不嫌咱埋汰就坐过来。”赵凳说道。

赵广前扫视了一圈众人，见他们手边并没有铁器，众人的气场也不像习武之人，有些相信了赵凳的话，便大大方方地走过去坐了下来。钟以士觉得自个儿站在中间太刺眼，但是又不能不防备着遭了暗算，干脆后退几步靠在了洞口墙上。

“大哥，”赵广前套近乎道：“小弟不管你们是不是丐帮，出门靠朋友，小弟绝不想与人结仇。你们中间若真有人拿了我们的东西，钱财只管留下，只是有一个镯子，是我那位钟兄弟母亲的遗物，还请高抬贵手还给他。”

“兄弟怎么称呼？”

“小弟叫赵广前，山东峄县人，若有朝一日大哥到得峄县，小弟一定鞍前马后……”

赵凳拍拍赵广前的手笑道：“没成想兄弟丝毫不嫌弃咱们这些讨饭的，大哥就实话和你说了吧，咱真不是什么丐帮，你们的东西也绝不是咱们兄弟抢去的，是这么回事……”

原来，这两年朝廷软弱无能，又是割地又是赔银子的，弄得民不聊生。许多富商为逃避苛捐杂税，纷纷以认祖归宗为名，过太行山到山西来躲清静。平阳、洪洞等地成为这些人的主要落脚点。富商多了，乞丐们自然也就闻风而来，洪洞城里随处可见沿街乞讨者。郑知县是个懂得民间疾苦的厚道人，对此睁一只眼闭一只眼，从不干涉乞讨行为。

可是偏偏就有人看不过去。一些士绅认为，乞丐遍地一则影响山西的声誉，二则造成治安不良，联名上书知县，甚至告到州府，要求将乞丐赶出山西。

闹得最厉害的当属汤举人，汤举人名叫汤同，因在家行二，人称汤二爷，是一位回乡丁忧的武举。汤二爷刚在京城捐了一个三品闲职，不料母亲因病亡故，没办法只得回乡守制。白白扔了几千两银子，自然是一肚子怨气，于是就拿乞丐们撒气，没事便跑到县衙坐着，对着郑知县吹胡子瞪眼。

汤二爷已年近六旬，丁忧三年过后再返仕途也没啥大威风，郑知县便不怕得罪他，要么装糊涂，要么找一些借口糊弄他。

汤二爷见郑知县不认他这壶酒钱，面子有些下不来，想出一个极不光明的法子，在武行里寻来几位不得志的混混子，扮作乞丐，隔三差五去街头寻衅滋事，生出是非便声称是丐帮所为。一时闹得洪洞县鸡飞狗跳，百姓不辨黑白，只能去找郑知县理论。

郑知县被缠得无奈，便贴出告示，要乞丐们撤出县城三十里之外。赵凳这才率众来到广胜寺后山的山洞里落脚。

汤二爷和一众士绅的目的是要山西境内无乞丐，因此不把乞丐赶出山西誓不罢休，便接着闹腾。

赵广前和钟以是听完赵凳讲完这一情节，惊得下巴都快掉了。钟以士道：“枉那些士绅读了几车的书，不能忧天下之忧，为朝廷分忧不说，竟为富不仁，对天下穷苦百姓毫无同情之心，有这种人在，大清国怎么好得了！”

赵广前道：“那个汤举人实属可恶，依兄弟看，恶人还须恶人磨，你们不能任他欺凌，忍气吞声，要教训教训他才是。”

“那不能够，自古民不与官斗，民不与富斗，我们都是手无寸铁的穷讨饭的，如何教训得了一个武举人！”赵凳大摇其头。

钟以士想了想道：“不如我教你们一套‘打狗棍法’，等练得熟练了，若在街头再遇到汤举人的打手，便齐齐地围上去一通乱打，打过几回，自然没人再敢冒充你们为非作歹了。”

赵凳喜不自胜，道：“如此再好不过，有劳钟公子啦。”

赵广前惊讶地问钟以士：“你还精通打狗棍法？”