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五月。柳城。
经过抢修，城防日渐稳固。周边草场彻底返青，鲜花簇簇，鸟语连连。牛羊成群，在苍穹下闲逛，牧人懒散地看在一旁。派往各部的使者都已出发，但尚无回信。李大与那戍兵发些马匹，安排镇、戍兵在周边游荡警戒。山北的这些戍兵，一直是姥姥不疼、舅舅不爱，苦熬多年，此次出塞，分钱分粮分羊，还有马匹发下，工作热情都很高涨。
开局顺利，李大郎就日日寻思怎么再扩充军队，同时等着各方消息，瞧瞧还有哪个不开眼的刺头跳出来可以祭旗。可能是豹骑军出手过于狠厉，骇得胡儿们心惊，或者远走，或者观望，肯闹事的一个也无，却叫大李想不好拿谁开刀。
这日，李大来在一处营地，里面是五百契丹人，正是之前捉的品部俘虏。同契里谈过后，这厮回去一说，契丹勇士们踊跃报名，都要为安抚使大人抛头颅，洒热血，甘心为大唐而战。李大却只选了五百出来，弄多了怕吃坏肚子，弄少了，又不顶用。
今天是个大日子，这些人要挨个向安抚使爸爸宣誓效忠。李将军专门在外头披了一件契丹风格的皮袍子，显得更加亲近，让儿郎们挨个亲吻靴子，叽里咕噜说上一串据说是效忠的言语。高高在上的安抚使，则不厌其烦地与每人都言语两句，勉励一番。
接受胡儿们的效忠，看胡儿们一张张脸庞真诚，李大郎内心其实有些忐忑，也不好说这把是对是错。但是，豹军人少，欲立足山北，就必须吸纳本地精英，完成豹骑军的本土化。这一步，总要走出去的，只是这个时机？
契丹勇士们正亲到一半，李承嗣匆匆忙忙闯进来，领了个浑身浴血的军士。看他背上一道口子还在渗血，李大认真看了，识得这是谭继恩的族侄。打柳城时，小伙子非常勇猛，表现优异，还是大李亲自将品部长老的闺女赏他，印象不浅。忙将他扶住，道：“谭队正怎么伤成这样？”
谭长水倒抽冷气，道：“使君，请速发兵。此前发现北边有秃头蛮活动，前日俺叔引军前去查探，行至半路，却遭伏击。我军马力不足，被堵在一处山坳子里，遣我等数人来搬救兵。路上又被追杀，只我三个回来，其他弟兄都折了。”说着痛哭流涕，确是死了几个心腹，还挨了刀，非常心疼，非常疼啊。
李大皱眉道：“不是各军都给了马骡，怎会马力不足？”
谭长水道：“李帅，俺白狼戍人多，是分了三百匹马，不够啊。”
李大不悦道：“早说出去定要带足马匹，哪怕人少，也至少要一人配三马。你去了多少人？”
“俺，俺都去了。”谭长水道，“这不那边发现有个胡儿营地，俺叔想，想去看看，不不意……
“不意什么？不意着了道？”李大一脚将膝前的契丹勇士踢开，霍然起身，面色不善道：“多少帐？”
“说有千多帐。”
“千多帐？这点人你就敢去？”
若是偷袭，其实白狼戍这点人打千多帐的部落倒是足够，但闹成如今这个局面，人家能没个防备？就显得有些儿戏。李大蹙眉不语，边上契里看这边情况混乱，就让麻利给他翻译。麻利刚被分配到他们这里带队，听了翻译，契里叽里咕噜又说了一通。麻利忙来跟李大汇报：“大人，契里说那边应是乌隗部。这几岁乌隗部正与渤海争草场，还打过几次燕郡城和怀远军，但没打下来。”
李大道：“部中有多少人马？”
麻利去问了，回复说：“说与品部相差仿佛，全族一千多二千帐。不过，乌隗部有多处营地，具体各处有多少他也不知。”
这消息听着就很靠谱，草场所能牧养的畜牲有限，二三十亩草场才能养一头羊，多了草场就要退化。所以，草原部落并不能都聚在一起，平常都得分散放牧。否则，契丹人几万人撮一堆，他李大郎吃了熊心豹子胆，这点人也不敢出来浪。遂问谭长水道：“还能乘马么？”
谭长水犹豫一下，道：“乘得。要俺带路么。”
“留下一个向导，你速速回去。我即刻安排，或今夜发兵，至迟明晨发兵，要谭兄务必顶住。某争取明晚赶到，后日破敌。”
小谭一听还要等等，急道：“救兵如救火啊。”
“柳城不可有失。”李大也来了火，面露怒色，看谭长水未再聒噪，才又缓和口气，道，“你与谭将军讲。千万顶住，放心，某随后就到。柳城是大军归路，燕城那边还有毅勇都上千弟兄，万万闪失不得。”
一抬手，让人带谭长水他们去包扎、吃喝，然后赶紧滚蛋回去报信。回身指着契里等人，安抚使大人对麻利说：“告诉彼辈，今日就到这里，是否忠心，哼，我要闻其言，更要观其行。”出营来，叫过李承嗣，轻声耳语几声，李承嗣一脸郑重地去了。
……
半夜，二哥被安娃子从被窝里叫醒。
方才玩耍得有点过于认真，此刻还感觉腰酸，精力有些不济，翻身只当没有听见。安娃子被郑全忠撵过来干这不讨好的差事，心里把个猴子祖宗八代骂了一遍又一遍，硬着头皮又将老黑摇晃，轻声说道：“李司马来了。”
二哥缓了片刻，总算咬牙起身。
李崇武面色焦急地等着，见这黑厮不着寸缕就跑出来，忆起一段不堪回首的往事，骂道：“你先……你先把裤子穿上，真他妈辣眼睛。”后面安娃子一路小跑，抱着一个袍子递来，二哥囫囵将肩膀遮住，道：“何事？”
李三郎想想措辞，道：“谭继恩可能是反了。”
“什么什么。谭继恩反了？嗯，对，爷爷早看这厮不对。哎，他干甚了？柳城那边出事了。”黑哥一把跳起来，有点慌乱，那边可是大军归路，如今傍海道不能通行，若那边出事，他这点人真是上天无路，入地无门，岂能不慌。
李三郎忙将他拉住，说：“还没有。我是说，可能反了。”二哥算是彻底清醒，往前靠靠，强压着心情道：“你仔细说。”李三道：“昨日，谭继恩带了人马出城，今日他侄儿来报，说是因在北边发现乌隗部踪迹，想去打草谷，结果反被人家打了埋伏，来搬救兵。”二哥眼珠子一转，道：“听着有点假啊。”李三道：“是。谭继恩派了信使回来，有一个已被大兄送过来了。我已问过，似乎真是被人围了。嗯，这厮说真说假俺还分得清，只是这就奇怪了。”
二哥凝目苦思，道：“那李头是何意？”
李三郎道：“救，肯定要救。除了卢龙军，山北各砦对咱们肯定都有顾虑。若不发兵，人心就散了。卢龙道一路都在这些寨子，总不能把他们都洗了吧。大兄也没想好怎么办，只说会带上卢龙军去救人，这边让咱相机而动。”
二哥听明白了，这是对山北各砦都不放心。“这怎么相机而动？”眼前情况屠子哥也没遇见过，经验不多，对这个相机而动就很烦恼。李三道：“大兄估计，若谭继恩与胡儿勾结，有两种可能。一是引他入围，但乌隗部总共就这么些人，未必围得住，至于多调人马，算算时间仓促，未必能够。另一个，是先引开我军，然后偷袭柳城。柳城一破，若我军仓皇南撤，他们再于路设伏。大兄觉得后一个可能较大。
所以，他会多带马匹，豹军二千多加上卢龙兵小三千人，自保无虞。也可藉此看看山北各砦人心。至于咱们是否去埋伏柳城，大兄说让你我自行考虑。主要他不知道这边什么情况，万一也是个调虎离山呢？”
二哥沉思半晌，道：“我军腿长，走是走得。只是刚说要占住双城，灰溜溜走了，军心颇有妨害呀。你看来偷燕城有几分把握？”这个弯弯绕，屠子哥觉得自己差点火候，还是问问李三这个小白脸。