罗望思谋良久说:“大掌柜，您不该去设局调查他们，太危险了，被贼骨头识破，引起他们警觉，还把自己推向危险的境地，不值当，君子不立危墙下，何况剿灭土匪是官府的事嘛。”

罗望停了一会突然说:“大掌柜，不对呀，要警告你，把四块钱扔进你家院门足够了，这事不对，贼骨头除了警告，一定还有目的，这个目的是用书信或口传达不到的，只能从他本人嘴里说出来，你才会相信。”罗望有江湖经验。

刘元柱心头的阴云一下开了，罗望说对了一半，他刘元柱的猜测是对的，牙行、吴三木有问题，他踩着贼骨头的尾巴了，贼骨头才亲自出马演了今天这出戏，目的除了威胁再就是掩饰。”

有人极力宣扬事情的一面时，它的反面就是真相。

刘元柱马上从土匪威胁的阴影里脱了出来，他对罗望说:“回吧，你说的对，我不能再查了。”

三人慢慢的往回走，路上，刘元柱对罗望说:“得想办法搞几枝短枪，你得学会使枪，还有……。”

罗望内心感激刘元柱对自己的信任，却又觉得刘元柱藏了许多秘密并没有对他讲。转而又想人家那么大家业，有私密的事也在情理之中。

回家后，刘元柱让魏宝到皮货、牲畜交易市场叫周吉来见他，自己在书房写信，信刚写好，周吉也到了。

刘元柱把信装进信封，边封口边说:“先坐下，说说市场上皮货交易情况。”

周吉说:“按大掌柜要求，我们每天比大仓挂牌价低一成出货，开始，大仓那边也天天跟着降价，从咋天起他们不降价了，货价已平稳两天，请问大掌柜，下一步该咋操作？”

刘元柱立即说:“方略还是我说过的三条，出货量咋样？”

“开始几天，我们这边量大的多，占全市场交易量五成以上，这两天降下来了，占三成左右，主要原因是我们的货是陈年存货，大仓和一些小商号今年新进的货，成色上比我们的要好，伙计们还是很尽心的，”周吉担心掌柜责备，说话有了辩解的味道。

刘元柱当然明白周吉的用心，就安慰说:“这是正常的嘛，我们下砸生皮售价是大方向，不能变，眼下成了牛皮行情，那就让价格先稳一段时间，市场上除了吴三木的大仓，还有几十家小商小户，他们赔不起呐，得人家过几天安生日子嘛，继续估空得等时机，那天价格大幅波动，那天你找我。”

说完后，刘元柱把信交给周吉并交待:“送到伊清阁交马掌柜本人手里。”

刘元柱把贼骨头今天到他家的情况以及自己的判断传递给了马九旺。

处理完手头的事情，刘元柱仍旧坐在椅子上思考，贼骨头的话是扎着他的心了，尤其是“官府军队都不管的事，……，又会从其他穷人身上捞回来”等几句，让刘元柱心里泛出一股苦水，他自己的财富是怎么来的呢，自己、土匪、官府、军队谁对了，谁又错了。

刘元柱摇了摇头，说了句:“草率了啊，低估了贼骨头，这人有见识”，起身出了门。

吴燕山不是普通的土匪，自小父亲让他读书，练武，十来岁就跟父亲到处跑，打家劫舍、杀人放火的事都干过。

第一次杀人，他只有十五岁，是为了救父亲。那次劫道时，爬在地上的一个人突然跃起，抽出藏在身下的刀劈向路边站立的父亲，吴燕山离父亲只有三步远，他看到有人偷袭父亲，毫不犹豫地猛跨出几步，用长矛捅向刚刚跃起、还在空中的偷袭者，长矛准确的从左胸部刺进了心脏，那人被他挑出老远才落到地上，吴燕山还不解恨，捡起落在地上的刀，一手揪着偷袭者的发辫，一刀砍下了头，父亲看着他刺杀、砍头，没有任何表情，走到他跟前，用手擦了一把溅到他脸上的血。

从那以后，每次做案，当凡有人反抗，吴燕山会毫不手软的杀了反抗者，只要顺从地让他们得手，他也绝不伤人，几年过去，只要亮出贼骨头的名号，被抢者很听话了，到了老当家去世，吴燕山当家时，就很少杀人了。

他喜欢动脑子思考问题，做事事先计划周密，从未失过手，直到现在，只要有时间，他都会读书，吴家塆里识字的土匪有好几个，经常读书的土匪只有一个，贼骨头吴燕山。

这次他去见刘元柱，每个细节、每句话他都仔细写在本子上，事先演练了几遍。大清早就远远站在街边树下看着刘家大门，确定了刘元柱没出门，也没有人进去，才开始实施计划。

但他还是低估了刘元柱和罗望的智商，如同刘元柱设局时低估了自己一样。

人往往会低估站在自己对面的那位，因为我们无法看到那个人背后的手里有什么样的武器。

吴燕山回到吴家塆没进家门，骑马绕过山脚进了饲养场，这里是土匪饲养马匹和其它牲畜的地方，也是他们操练人马的场所。他卸了马鞍子把缰绳交给跟在旁边的老汉，问了一句:“叔，老四在这儿吧，”老汉回话:“在哩，场院里呐。”

吴燕山再没说话，把马鞍放在架子上，又拍了一下已经栓在槽上吃草料的马，拎着水囊走进场院。

土匪老四伤好利索后，一改以往和其他人嘻笑怒骂的作派，每天带人在场院子里练马阵，练对打;自已更是下功夫苦练，常常一对二、一对三进行格斗，这会正在带着几十号人在练马上冲刺和劈杀。

吴燕山没有打搅他们，站在远处背着手默默地看着自己的手下劈木桩，脑子里浮现出的是枪、队伍、地盘这些字眼。

训练停下来，老四快步走到吴燕山跟前说:“大哥来了哇，现在农闲了，我带大伙多练练。”

吴燕山笑着说:“老四，别那么严肃，我还是喜欢你原来的样子。”

老四说:“等我报了仇，就变回去了，”

“让大家散了吧，去家里喧喧吧，”吴燕山觉得需要对老四说叨说叨。

女人端上来两碗粥，几个黑面馒头，两人很快吃完，女人收拾完出去了。

吴燕山说:“老四，你刚才说啥报了仇就变回来，这念头要不得，你的仇恨就是吴家塆每个人的仇，是公仇，可不能当成个人私仇啊。”

老四脑子里还没有公仇私仇的概念，大哥的话对他来说有点深，他接不上话茬子，只好不言声。

吴燕山见老四一脸懵懂，马上意识到自己说话切入点不对，接着说:“兄弟，马有失蹄、人有失手，何况天外有天，狗日的罗望很硬手，别说你，就是我上，也不一定能拿下他，你在我手里能走几个回合。”

老四这才说:“地上三四趟没问题，马上走不了一合。”

马燕山笑了:“还是呀，高兴点吧，但是报仇的事你得听我的，不许私自下手，训练要抓紧，尤其是对大家要多讲我们的规矩，让每个人都要听召唤，眼下最急的是把枪弄到手，明白吗，明天跟我去看一下三木他们。”

老四说:“明白了大哥……。”

这些日子，吴三木像热锅里的蚂蚁一样饱受煎熬，还没来得及享受拿到市场经管权的喜悦，也没心情留恋吴燕林温柔的怀抱。

先是老四被打伤，罗望没任何事，机器没备运到了甘州，开工在即。又是刘元柱用银元设局差点让老窝暴露。原打算乘货价虚高时高位出货，大赚一笔，不料开仓前一天，皮货价格被刘元柱拦腰一刀，美梦被一顿闷棍打的希里哗啦碎了一地。

皮货价格连续几天被打压，眼看就要到成本价了，再陪刘元柱玩下去他就要赔本了，赊本就是要从他身上剜肉呐。吴三木果断决定不再跟进，不再变动售价，总算是稳住了。

一连串的闹心事，都是因刘元柱引起的，让他对刘元柱很之入骨。

吴燕山和老四来到牙行是在晚上，进门就让两个女人随便搞点饭吃，不要准备酒，几个人吃饱肚子，打发走女人开始说事。

吴三木先把市场上与刘家缠斗的事说了一遍。

吴燕山说:“买卖的事我们不懂，但是，三木一定要像正经商人一样去做生意，有问题也用商道规矩解决，没有我同意不能用手段。牙行这个点到这一步不容易啊，再不能出任何闪失。以前的事是我们自己做事太冒失，只看到脚面上的那点儿油星子，以后必须按我说的章程办。就算是有人怀疑三木，没有把柄又能奈何。还有，罗望的事我亲自安排处置，不能把牙行扯进来。”

有文化的土匪吴燕山在这件事的安排上，显示出了极高的智慧。

吴三木也不敢再冒险，听了吴燕山严厉的要求就应道:“大哥说的是，我一定遵从。和乌拉思曼约定好的交易时间快到了，除了交的定金，还需要三万银元，我这儿让姓韩的弄走一万五，皮货上又压住一部分，有点不凑手呐”。

老四说:“出发前搞一个大肉头吧”。

老三想了一下说:“大哥，家里起底子吧”。

吴燕山说:“这是眼下最大的事，家里的底子要动，但也不能起光了吧，也就是有宋家的大洋，不然的话，……，老四说的也再理，只是没有下家(抢劫的目标)呐”。

吴三木笑着说:“大哥，下家我有几个，城里的暂时再不能动了，乡下的可以不？”

吴燕山怀疑地说:“乡下的土财主能有多大油水。”

吴三木肯定地回答:“***四爷邹世平，为人极其刻薄贪婪，家里有百十亩水地，如果遭劫，四周的人不会帮他的。”

吴燕山问:“人你认识吗？消息来源可靠吗？”

吴三木说:“消息最初是牙行的账房李华堂与别人闲谈时我无意中听到的，后来我自己实地察看过，在当地村民中也打听了，是可靠的。”

“三木，是个好下家，让他为咱再攒些钱吧，李华堂是你的账房，也是***二爷吧，这就容易让人连到一起，用第二个点吧。”

吴燕山放弃了打劫邹世平。

四个人就购买枪枝弹药的出发时间、运输等等的事议了一遍，吴燕山和老四就回了旅店。

第二天天亮，吴燕山对老四说:“带我去趟龙王庙。”

甘州城往西四五里地，靠近黑河边有一座龙王庙，这几年兵荒马乱，这儿就成了叫花子们的聚散之地。时间长了就形成了一股势力，号称甘州丐帮，帮主叫裴五。

吴燕山和老四在庙门口被几个叫花子拦住了，问他们找谁，老四下马，先是双手报拳，然后右手伸开五指并拢向上一指，左手竖起大拇指抱在胸前，一个年老的叫花子转身就进去了。

一会儿一个胖子点着腿跑了出来，看见老四就喊:“原来是四哥，老臭说来了帮中大人物……。”话没说完看见骑在马上的吴燕山，扑通就跪下说:“是恩人吴大哥到了嘛，这是咋说的，”说着就磕了三个头，起身拉着吴燕山的马缰绳进了庙门。

十年前，吴燕山和父亲到山峡买马，在街上看见两个军汉在用棍子围殴一个半大孩子，小孩也很凶悍，被军汉一棍打翻还爬过去咬住了军汉的手，另一个军汉挥起棍要下很手，吴燕山出手救下了这个小孩。问清楚小孩叫裴五，因偷军汉的钱被发现才让人殴打，本想带回吴家塆，可腿已折了，就放在老当家在山峡设的点上疗伤。

两年后吴燕山在甘州城碰到了他，走路一步一点的成了瘸子。凭着凶很，在甘州叫花子群里打出了一片属于自己的小天地，吴燕山就安排他为自己传递消息，单独与老四联系，后来成了丐帮帮主。老四也就学会了丐帮的各种暗语手势，这里就是吴燕山说的第二个点。

三人进了一间很干净的小房子，裴五说:“大哥，有事让四哥言传一声就行，还用劳你大驾亲自跑。”

吴燕山很直接地说:“两件事，一是盯着城里要开张的服装鞋帽厂，搞点事，别让它安生，不要弄出人命就行。二是老四在你这住两天踩个点，线索你找，点子踩好后，你的人就不许在周围出现。”

裴五忙着答应说:“大哥放心，帮中人搞事是常有的。点子嘛，就米江镇管事方佑文家吧，这些年搜刮了不少钱，前两天一个兄弟到他家门口想讨个喜，被他儿子放出一条大黑狗从屁股上撕下了一块肉。”

吴燕山没有接裴五的话，说道:“我走了，交待的事你别弄走样，别送我了。”

吴燕山对裴五一点不客气，是没有把裴帮主当自家兄弟。裴五一开始就很怕吴燕山，他亲眼见过吴燕山的身手，等知道了他就是土匪贼骨头就更怕了，他清楚，吴燕山弄死他裴五，容易的像踩只蚂蚁，而且连收尸的人都没有。

老四当天夜里就回到吴家塆，对吴燕山说了踩点结果。

“那是一个独门独院的庄子，全家有十多口人，四周人家离庄子距离比较远，这家人人缘十极坏，出了名的小气，主人方佑文在清朝时是保长，后来又成了管事，很有钱。”

老四说完这些情况，吴燕山极为不满地问:“就这些，完了吗？”

老四打扮成叫花子，在方家四周转了一圈，从裴五那儿听了一些方家的情况，自认为可以就回来了，听吴燕山的活茬子不对，有点慌，低下头不敢言声。

吴燕山很喜欢老四，知道他平日就是一幅嘻嘻哈哈万事不上心的样子，被罗望打伤后有点沉默了，没有多责备，放缓语气说:“哥不怪你，以往踩点是老三，你是第一次嘛，再去一趟，先扮成挑货郎，想法进到庄子里，搞清家里有几个男人，几个女人，庄子里房子是咋摆弄的(房屋布局)，天擦黑扮成花子去方家门口要一次饭，再到村里多讨要几户人家，就啥都弄明白了。”

老四再次回来的时候，带来了吴燕山想要的所有情况，还讲了村里流传方佑文的一些趣闻。

“方家只一个儿子，三十多了，有些痴呆，娶媳妇几年没孩子，前些年儿媳妇生了个男孩，和爷爷方佑文很像，村子里传言是方佑文的种。还有一年冬天，方佑文骑驴进城，半道上拉了一泡屎，就在上面插了个草杆子，傍晚返回又拎回了家。……。

村子里传着几个顺口溜:方佑文抠搜搜，虱子腿上刮肉肉。……。

米江有个方佑文，家里家外不是人。……。

万贯家财吝下的，儿子孙子自家的。……。”

老四绘声绘色地讲这些个埋汰人的顺口溜，仿佛过去那个老四回来了，吴燕山没有打断老四，饶有兴趣的听着，不时地大笑。

老四看见大哥开心了，才放心地说:“人好办，麻烦的是方家儿子养的一条狗。几年前，附近村民把对老子的仇恨撒在儿子身上，方家儿子在外面被人砸了黑砖，方佑文就从肃南给儿子买了一只小藏獒，儿子很喜欢，狗长大后只认家里几个人，方佑文儿子指谁狗咬谁，那狗有大衙门口的石狮子那么大呢。村里人好几个被咬。”

吴燕山说：“安排人用毒毒死。”

老四苦笑着说:“大哥，我试过，村民们也用过这招，那畜牲除了方佑文和儿子喂食才吃，别人给啥都不下口。”

吴燕山噢了一声说:“还成精了，我再想想吧”。

两个人对着油灯画出方家房子的布局，吴燕山交待老四明天挑三十个精悍的人，他亲自带着在饲养场训练。

几天后的一个夜晚，一队人马在三更天从吴家塆无声无息的出发了。

人马到村头的小树林时东边刚放出一丝白色，这个时候是人睡觉最深、最香的时间。

吴燕山低声说：“下马，准备，开始。”

土匪们很快出了树林，个个黑布蒙面，手持长刀，只吴燕山、老四俩人手里是长矛，比平时用的长矛长的多、杆子也粗的多。

吴燕山抓了一把土扬起来，试了风向，带人从下风口靠近庄子，离庄子不远时挥了一下手，几个人从两边开始散开找到自己的位置蹲下来，这是防止有村民来救援，其他人猫着腰靠近庄门，吴燕山和老四逆风飞速跑向院墙，快到墙根时，院子里狗发出低沉的吼叫声，两人用长矛把子抵住墙根，顺势一撑跃起，轻飘飘落在院内，藏獒咆哮着扑上来，跃起很高，吴燕山和老四的两支长矛奋力刺出去，从狗下腹部最柔软的地方捅了进去，狗嘶哑着低哼一声连同长矛掉在地上，吴燕山拔出长矛去开庄门，老四连长矛都没拔，跑向正屋，边跑边从腰里抽出一把短刀。

庄门一开，二十多人冲进庄子，三人一组扑向各自的目标，吴燕山重新插好门站在院子里。

咣咣的踏门声响起，有的房子里传出一两声短促的哭叫声。一袋烟功夫，各房子里的人就被捆绑好推到院子中央，老四进的是正屋，出来最迟，一下子推出四个人，头发花白的矮胖子是方佑文，一老一少两个女人，年少的女人抱着一个孩子，老四只绑了方佑文一人。

吴燕山看了看有的衣裳不整，有的光着身子的一群人，走到方佑文跟前说:“说吧，东西在哪儿，别逼我杀人。”

方佑文扑通跪在地上高声哭喊:“爷，爷爷呀，我没钱呀。”

吴燕山知道方佑文无非是想传出去点声响，就挥了一下手，土匪们从兜里掏出石子儿把所有人的嘴塞住了，吴燕山手指两个女人说:“这两个也一样，孩子抱过来，”两个土匪把孩子抢过来，作势要捆一老一少两个女人，年少的女人大叫一声屎尿全下来了，人已软成一滩泥。

方佑文嘴里塞着石子儿，呜呜两声昏死过去。

年老的女人很平静地说:“钱给你们，别伤娃子。”

生活中，一些年长的女人往往比男人更顽强，遇事更冷静，也更泼辣。

方佑文再也没有站起来，瘫在炕上，时间不长就死了，家道从此败落。