大理国的天下是段氏的先祖段思平，通过暴力手段，从前朝的大义宁国手中抢过来的。

而当时的段思平力量还非常薄弱，根本无法推翻大义宁国。于是他找到了好友高方（地方渠帅），借来了三十七蛮部兵及军师董迦罗。

在高方的帮助下，段思平才打败了大义宁国的军队，建立了大理国，高方因功被封为岳侯，中国公。

从这一刻起，就注定了大理并不是段家一个人的天下。

后来高家的势力不断的发展，甚至超过了皇族段氏，成为大理实际的掌权者，只要你看看大理国宰相的名单，就发现从来没有高家以外的人，能够坐上这个位置。

段氏在高家的压迫之下，原来的王者反而成了傀儡，任由高氏摆布，这也导致了段氏的历任皇帝过得都很窝囊，郁郁不得志，只能够出家当和尚。

从段思廉统治时期开始，大理国的大权逐渐旁落，大理国被高智升家族所掌握，后来杨氏家族也有很大势力。

公元1080年，杨义贞发动政变，杀国君段廉义（段思廉的儿子）而自立为帝。但时间不久，高智升派其子高升泰率兵诛杀杨义贞，拥立段寿辉（段廉义之侄）为帝。

小说中《天龙八部》中四大恶人之首的“恶贯满盈”段延庆就是段廉义的儿子，因为杨义贞之乱而身受重伤，没能继承皇位。当然，历史上并没有段延庆这个人。

没有实权的段寿辉看得清楚，他也怕高家对他不利，所以继位之后，一直不敢贪恋皇位，一年后出家为僧，禅位给堂弟、段思廉之孙段正明。

段正明就是《天龙八部》中的保定帝段正明，后来的本尘大师，小说里段誉的一阳指和六脉神剑，还是他教授的。

段正明性格谨慎、生活节俭，历史上说他“性谨恪尚俭素”，实际上就是窝囊。他在位十二年，但是并不如小说中写的那样圣明，其实是个完全没有实权的傀儡。段正明于公元1094年，于崇圣寺出家为僧。

他的禅位不是如小说所写，是因为鸠摩智，也没有禅位给侄子段誉，而是禅让给了权臣高升泰。

段正明的禅位也是被迫的，其实是被高升泰所废黜，不得已而出家为僧。

高升泰即位前是大理相国，就是《天龙八部》中的善阐侯高升泰，但是他并不如小说中写的那样，是个忠心耿耿的贤臣，反而是一个逼迫皇帝让位的权臣。

《滇史》里记载“正明为君不振，人心归高氏，群臣请立鄯阐侯高升泰为君。”他导演的这出把戏和曹丕、司马炎也差不多。

高升泰称帝后，改国号为“大中国”，改元上治。他在位二年后病重，因段氏集团还有相当的实力，怕自己死后子孙难以压服众人，他临终前吩咐其子高泰明还位于段氏，从这点来看，这人还是很有头脑的。