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元宵夜一场阴差阳错。

平儿虽不曾怪罪焦顺，可到底存了些芥蒂，此后又开始对焦顺避而不见。

而李纨那边儿，因焦顺是半途而止，又有平儿帮着遮掩，自始至终都以为是一场大梦——至于梦境过于清晰真实的问题，她也只当是听多了尤氏的胡言乱语，梦中不由自主的套用了其中的情节。

却说自此之后，李纨原本有意疏远尤氏，但一来念着焦顺的恩情，不好明着与尤氏彻底翻脸；二来贾兰进学之后，她心底就恍似被剜去了一大块，空落落的十分难受，有尤氏三不五时的过来陪着说话，倒还勉强能填补些。

只是如此一来，免不得又要听些昏天胡地的勾当，以至那洞中的情景频频入梦，且亡夫贾珠出场的次数一减再减，彻底从主角沦落成了配角。

时光飞逝。

转眼已是四月芳菲。

初七这日一早，焦顺结束了晨炼，边示意香菱奉上毛巾擦汗，边对同样迎上来的玉钏道：“这里就先不用你伺候了，你去宝兄弟院里催一催，今儿是大日子，九九八十一难就差这一哆嗦，可千万别给耽误了。”

因具体事项昨儿就已经交代过了，玉钏忙把手上的托盘赛给香菱，急吼吼的赶至宝玉院中。

彼时宝玉尚在里间高卧，袭人梳弄着鬓角自里面迎出来，笑着招呼：“这一大早的，什么风把妹妹吹了来？莫不是焦大爷那边儿有什么交代？”

“怎么？”

玉钏闻言一愣：“宝二爷没跟你们说？”

“没啊，到底有什么事儿？”

袭人见他表情，也知道必然不是什么小事，忙拉着玉钏追问究竟。

玉钏便道：“半个月前不是乌西人的使者到了么？就那个阿什么国公。”

去年年底的时候，王子腾就奉命在两广与乌西人进行了接触，不过乌西国毕竟远在万里之外，彼时乌西本土才刚刚接到战报，在两广尝试与朝廷接触的，不过是乌西人派驻到地方上的总督，于这等军国大事压根就做不了主。

故此双方除了扯皮之外，一直也没什么进展可言，直到二月底乌西国王派来了特使——自己的亲弟弟阿道夫斯公爵——这才获准赴京与朝廷进行正式和谈。

这等大新闻报纸上自是连篇累牍。

听玉钏提起这事，袭人忙道：“这事儿我自然知道——乌西人进京当日，那柳公子在四方馆射落洋人旗帜的事儿，我们二爷也不知讲了多少回了！”

元宵节过后，那柳湘莲果然登门拜访焦顺，一来二去双方有了交情，遂又引荐了冯紫英、宝玉等人认识。

众人原只是爱他品貌，不料三月十七乌西使者进京当日，他竟做出好大事情来——那使团刚在四方馆内升起乌西旗帜，就被他在六十步外一箭射落！

当时闹得极其轰动，四九城的爷们提起柳湘莲来无不挑钦佩，连朝廷也只是明着通缉什么‘冷二郎’，暗地里却刻意放走了他。

他那等出挑的样貌，再加上坐下这等英雄事迹，便袭人这铁了心要陪伴宝玉左右的，提起来也禁不住心驰神遥。

定了定神，袭人才又奇道：“不过这和我们二爷有什么关系？”

“关系大了！”

玉钏解释：“我们爷早猜到洋鬼子重利，必要跟朝廷讨论做买卖的事儿，所以……”

在焦顺诱之以利的情况下，刘长有师徒费尽心思研究出了制取煤油的方法，又花了不少心血进行改良，大幅降低了的生产成本。

与此同时，两国和谈却渐渐陷入了僵局：

夏国要求乌西割地赔款、俯首称臣，并向大夏提供四艘铁甲舰进行拆解研究，以及承诺不再侵犯海疆，不再向大夏贩售Y片等等。

乌西人则是只肯承诺不再侵犯夏国海疆，并要求大夏军队必须撤离乌西人的殖民地，废除波及整个东亚地区的贸易禁令，开放更多的贸易港口，互设常驻使节等等。

经过半个月的番唇枪舌剑后，双方在军事及承诺以及领土分割方面，初步达成了一定程度的妥协，争论的焦点渐渐集中到了赔款和贸易通商上。

就如同焦顺预料的一样，乌西人急于打开夏国市场，避免对夏贸易赤字持续扩大，却苦于没什么拿得出手的商品——按照前朝某皇帝的话就是：天朝物产丰盈无所不有，原不籍外夷货物以通有无。

眼见时机成熟，焦顺适时上书进献了灯、油二物，并提出了‘量友邦之财货，光耀我华夏子民’的倡议。

建议将赔偿与贸易挂钩，由乌西人出钱补贴夏国百姓购入煤油灯，然后朝廷将提取煤油的配方交给乌西人，由乌西人从海外供输煤油，这样一来利于民间普及照明设备，降低照明成本；二来也缓解乌西人对于贸易赤字的焦虑；三来也能给乌西人一个台阶下，淡化赔款一事造成的影响。

这和焦顺先前勤工助学的思路如出一辙，堪称是一举三得利国利民。

结果朝廷这边还没讨论出结果呢，乌西使团倒得了消息，于三日前突然提出要进行实地参观，考察这煤油的买卖究竟有没有前途。

朝廷经过一番激烈的争论后，最终由隆源帝拍板，定于今日进行考察验证——非但是乌西人要考察这东西的前景，朝廷也要派出专人进行了解。

玉钏说到这里，洋洋自得板着指头道：“听我们爷说了，朝廷对这事儿很是看重，今儿非但是那乌西国的阿什么国公要来，还有礼部、户部、兵部、通政司、内务府……反正是一大堆人要来，连茜香国的使者都要来呢！”

究其根由，大夏与乌西之间的争端，实是源自乌西国入侵茜香国。

而且这次南征也是得到了茜香国的鼎力支持，议和的事情自然不好撇开他们独自进行——事实上，早在二月中旬，茜香国的使者就已经提前抵达京城，并且全程参与了和谈。

却说袭人耐着性子，听完玉钏这一番长篇大论，终于忍不住再次问道：“可这和我们二爷有什么干系？”

“怎么没关系！”

玉钏瞪眼道：“我们爷为了让宝二爷露脸，特意安排了他陪同解说，这事情早都报给上面了，宝二爷若去的迟了，岂不是耽误了的朝廷大事！”

“这你怎么不早说！”

袭人一听这话也急了，起身就要往里间叫醒宝玉。

恰巧这时晴雯自外面进来，忙交代道：“你来的正好，且在这里陪玉钏妹妹坐一会儿，我赶紧把二爷叫起来！”

说着又喊上了秋纹碧痕。

眼见她们三人或明白或糊涂的进了里间，晴雯不由奇道：“这是怎么了，昨儿才陪着姐妹们耍到半夜，这一大早又急惊风似的闹他？”

“宝二爷也真是……”

听说宝玉昨儿还闹到半夜，玉钏忍不住埋怨了一声，却懒得再多费唇舌，反压着嗓子问：“姐姐这边儿如何，可曾寻到那茗烟的不是？”

二月初的时候，吴贵再次托焦顺的门路，又调回了天行健的铺子里，在李掌柜手底下做了伙计管事。

晴雯一来感念焦顺的恩情，二来也是恼茗烟带坏宝玉，遂下定决心要帮焦顺惩治茗烟一番，最好能将其从宝玉身边撵走。

只是……