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担任浙江布政司左参政分守杭嘉湖、开府吴兴的文坛盟主王世贞听到传闻，惊讶不已，急忙乘船到松江徐府问安。

“海瑞这个人，不结党、不怕死、不爱钱，是他的长处。”王世贞对徐阶道，“然则，不虚心、不读书、不晓理，动辄耍煞癫，殊无士大夫之风！”他又感慨道，“吴地民风本已刁险，受海瑞煽惑，更是刁民蜂起，江南鼎沸，以贱凌良，以奴告主，令人扼腕！”但只发感慨毕竟难解徐阶近忧，遂画策道，“存翁，学生意，不妨以柳跖名义，状告伯夷、叔齐兄弟倚仗父势侵夺其田产。”

徐阶一惊，旋即明白过来了：柳跖乃春秋战国时人，是盗贼无赖的代名词；伯夷、叔齐以宁死不食周粟，饿死首阳山闻名，乃是高廉君子的代名词。王世贞意在以此劝诫海瑞，投状人中不乏诬良为盗、颠倒是非的奸诈刁顽之徒，不可凭诉状为难缙绅富户。但以堂堂致仕首相之尊写这样的状子，他还是有些踌躇。王世贞又劝了几句，徐阶叹息几声，果提笔以柳跖名义，写了一封控告伯夷、叔齐的匿名状。

当天，王世贞就赶到苏州，赴巡抚衙门拜会海瑞。他是进士出身，做五品的刑部员外郎时，海瑞才中举；但时下海瑞位居巡抚，他只是布政司参政，地位悬殊，心里不免酸酸的，好在海瑞并未以部属礼相待，而是延之二堂，宾主列坐，王世贞有了面子，一脸笑意，夸赞道：“刚峰不怕死，不要钱，不结党，真是铮铮一汉子；闻刚峰一意澄清，爱民如伤，可谓践行祖训第一人！”

“多谢大参谬奖！”海瑞答。大参，是对参政的尊称，他对王世贞以职务相称，一副公事公办的样子，感慨道，“今人居官，且莫说大有手段，为百姓兴其利、除其弊，只是不染一分一文，禁左右人不得为害，便出时套中高高者矣！”

王世贞心中不悦，也不得不改了称呼，以诘问语气道：“抚台在朝固有持平之论，今抚此土，使元老不得保有家室，是谁之过？”

海瑞愕然曰：“有这事？”

王世贞道：“抚台专抑豪强，来诉者无不准行，勿论虚实，徐家大不堪，存翁命人持刀侍侧，有急即自裁，诸子至囚服待理，人皆危之，其状惨甚！”

“存翁自取，其奈之何？”海瑞冷冷地说，“若据律法，存翁恐亦难免牢狱之灾，本院正是念及其元老身份，只是劝令他退田，依法拘押徐陟等人，虽以此昭示本院执法不阿，但亦为减缓百姓不满，已然兼顾公谊私情，此不可谓爱人以德乎？若大参真为存翁计，便是劝他退还小民田产。小民既得田产，它事自可转圜。”

“然则，退田当依律法，不能无端瓜分富户田产。律法明定，土地因不能还贷而被放款者占有，五年之内，仍可用原价赎回；超过五年则自然不能再赎回，遑论退还？如今刁民只说某地原属他家，就要求退还，显系侵夺富户田产！对此违法刁民，抚台不惟不制裁，竟一意维护，世贞断难理解！”王世贞因是苏州大户，家族田亩亦不在少数，这类事也多有经手，故所知甚详。

海瑞早有预备，回敬道：“法亦明定，放贷利率不得逾三分，且不论借款多久，利息总数不得逾本金之半。徐府放贷如是乎？”顿了顿，又说，“至于超过五年不能赎回，总要用凭据说话。”