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兴祖让瀛枝收放起信件。当即按照高明智的吩咐，秘密安排专车，送高家一家人去南京。自己便也收拾细软行囊，打算先带瀛枝去万家营看望老父，再去济南拜见瀛枝的姨母即罗尚武夫人，让夫人与丈夫通上话或再写封书信，便可去平原投奔罗司令了。

万家营街头不时传扬着有关时局的新消息。这不单来自南来北往的逃难者传言，村里每天有人进城，带回“动员报”、“抗战报”或号外在街头张贴散发。八路军津浦支队袭击火车站、范筑先来县里视察、西大团改为抗敌自卫团、东北乡的黄沙会声势渐大，都在坊间很快传开，连县长高明智通敌败露弃职逃走这类刚发生的新闻也已尽人皆知，令村民感慨激奋。

这天，一辆小汽车开进东寨门，车上坐个身穿西装的人。孩子们看见便大喊“鬼子来了！”于是仓惶奔逃，在街头抱孩子玩耍的女人更是惊慌，纷纷跑回家关门躲藏。不料却是一场虚惊：小汽车在吴家大院门口停下，一个官员模样的人下车，身后跟个戴眼镜穿旗袍的俏丽女人——是吴兴祖带着新夫人方瀛枝回家来了。人们这才放心，又悄然围拢来瞧看，孩子们围着汽车指指点点，那汽车却又掉过头开走了，孩子们喊叫着蜂拥追去。

兴祖此次回乡虽有些丧家犬的凄惶之感，不过总还是对自己的前程抱有希冀，细想起来心中不无得意，即将投奔新靠山，未来或会成为国军高官，也算得衣锦还乡吧，何况还带来洋气十足的新夫人方瀛枝，足以在乡党面前出尽风头。兴祖还带回一只大狼狗，毛色青灰，双目似剑，竖着两只耳朵，吐着血红的长舌，奔跑起来如飞似箭。兴祖将狗交给福顺专门喂养，栓在前厅楼下的木桩上，从瀛枝提包里取出根烤鸡大腿，逗引那狗叫几声，果然声音凌厉雄壮。

兴祖坐在堂屋喝茶，听福顺讲述村里有关防御土匪的一些传言，福顺特别将万家林中万永义墓前的景象说得活灵活现，更把有关无影碑的传说添油加醋叙述一番。兴祖听着心中不悦，却无从发作，便让福顺把元盛找来。

一会儿，元盛小跑着进屋。兴祖刚沏一壶热茶，倒在杯中款饮，见他进来只说声：“元盛哥，你请坐。”人却一动未动，自顾品茶。

元盛点头打个招呼，坐在兴祖对面，一边慢条斯理地掏出烟袋，从烟荷包里捏把烟沫，塞进烟锅，然后掏出火镰打火点烟，一双眼睛佯作四处打量，目光停留在中堂上。那是兴祖新换贴的一副水墨画，是他携瀛枝去济南见山田时，从街上一家日本人开的书画店中买到。元盛看那画，烟云缥缈山环水绕中，依稀可见天上春满楼台仙子笙歌，地上秋色衰草芸芸众生，更有两边楹联墨走龙蛇，不知何人所题，元盛勉强辨认得出，便不禁信口吟诵：“‘置身天外三万仞，洞察人间九千年’……”“哦，这对联题得好，有意思。”脑子里却在思索着兴祖的用意，“这人，葫芦里装啥药？春风得意，傲气十足哟！”