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四

刘元柱得知韩起茂率兵出征是在一天以后，他听到消息，放下手边的事赶到了县政府。

县长袁志伟五十来岁，看上去像是斯斯文文的教书先生。此人和马家军有很深的渊源，早年间在马步芳父亲马麒军中做书办，马麒去世后，一直在马步芳公馆处理公文，也可以说是马长官的文字启蒙老师。随着马步芳势力范围的扩展，马公馆、行署的许多文职人员被派往青海和甘州担任地方官员，袁志伟是其中之一。

应了“一人得道，鸡犬升天”这句话。

刘元柱来到县长办公室，袁志伟热情的让坐、到水，还同刘元柱并排坐在专供客人使用的长椅子上，满脸堆笑说道:“刘会长，今天来有啥指教请直言。”刘元柱心中有事，又与袁志伟见过几次面，也就没有客气地说:“袁县长，韩旅长出兵宁夏，留守甘州的兵力就很薄弱，您是本县父母官，甘州百姓和各商号的安全就系于一身了。前些年，甘州被抢劫的人家不少，我担心土匪乘机作乱，威胁到百姓和商号的安全，想请县长在韩旅长出征期间，调用警力、兵力，主动出手打击土匪，费用商会可以筹措，另外我可以联合几个大商号给县府一笔酬谢金，您看可行否？”几句话里充斥着威逼利诱。

袁志伟听完刘元柱的要求说:“刘会长，兵力薄弱可是说到点上了，甘州警察局的警察和税局的税警主要是马营长的两个连，城关镇没有几个人，警察局长还是副营长兼任，留守部队满打满算就三百来号人，直属营还有一个连在分散在马场、盐场等处驻守。主动出击嘛就没有条件了，不过我可以安排马福寿局长自今日起实行宵禁，让警察和税警增加巡逻频次，盯防银行和各大商号，……，城外就鞭长莫及了。”

刘元柱犹豫了一下，没有说吴家塆的事，留守甘州的军队最高长官是马福寿，他信不过。刘元柱想乘韩起茂离开甘州借县长之手调兵剿灭吴家塆的土匪，没能凑效。

刘元柱丢掉了最后的机会，也是马九旺从韩起茂身边调离的恶果。

吴三木的消息没有刘元柱灵通，他每天和老三轮换着到东校场兵营门口打探，岗哨和部队操练都没有异常，到了本月最后一天，派李华堂去银行查看韩军需官是否已经取走银票，李华堂回来说银票是税局马局长今天早上取走的。吴三木让管事李云到税局找马福寿确认，马局长告诉李云，韩军需官三天前外出执行任务，委托他去取银票，吴三木这才知道中了韩起茂的疑兵计，部队开拔已经三天。

吴三木和老三在日落西山时赶到吴家塆。这次两人没有使用任何防范手段，直接骑马到了场院。

场院内，一百多人排成三排，吴燕山和老四在挨个检查衣服、鞋帽和武器，这是做出征前最后的准备，看见两人，吴燕山迎上来抱着吴三木双臂说:“三木，估计你这一两天就会来，我们已做好了准备，就等你的准信呢。”

吴三木说:“大哥，韩起茂已经离开甘州三天了，我们必须马上行动。”

吴燕山说:“好，今天就出发，来，让大家认识一下你。”

说着，把吴三木拉到队伍前面高声说:“兄弟们，这是咱吴家塆的二当家，老当家的干儿子，我的兄弟吴三木，大家可得认清楚了。”

“这些年二当家一直在甘州打理生意，他为咱提供消息，为咱挣钱，受了不少委屈，吃了不少苦，吴家塆每户人家碗里的饭菜，每个人身上的衣裳，包括你们手里的刀枪都有二当家的心血，你们家的婆姨是二当家挣钱娶来的，你们家的娃子是二当家挣钱养大的，兄弟们，我吴燕山哪天不在了，二当家就是你们的当家人，大家记住了吗？”一百多人齐声喊:“记住了。”

吴三木两行热泪夺眶而出，大声说:“兄弟们，我吴三木当年就是个饿倒在路边的叫花子，是老当家救了我，让我再世为人，和大家一样，我们都要感念老当家的恩德，跟随大当家打出一片天地来。”

吴燕山接着说:“弟兄们，此时起，我们不再是土匪，不再是蒙面打劫的土匪，我们是一支军队，要去占领一座县城，管理这座县城，只要我们一进城，对胆敢反抗者，无论军民格杀勿论。我们要亮出自己“河西自卫军”的名号，大家听明白了吗！”

众人齐声喊:“听明白了。”

从接到老三的消息，吴燕山他们就开始做准备，白天黑夜训练各种战法，准备好了五天的干粮，可以说是枕戈待旦，就等着吴三木的消息。

吴燕山对老三、老四说:“把酒抬上来，请老当家神位，老三你来司仪。”

老三大声说:“大哥、二哥上香，”

“跪，一叩首，二叩首，三叩首。”

大家全跪在地上对着老当家画像磕了三个头。

老三又喊:“歃血。”

小花蕊在一只公鸡脖子上割了一刀，往酒缸里滴血。

老三率先拿起两个碗从缸里舀了半碗酒交给跪在前面的吴三木和吴燕山，退到旁边喊道：“献祭。”

吴燕山和吴三木把碗里的酒往地上酒了一些，一口喝完，接下来是老三老四，众人依次喝完。

老三喊:“祭礼成。”

吴燕山站起来说:“大家各自回家，两个时辰后在此集合。”

众人走后，吴燕山对吴三木和老三说:“回吧，这一仗你们俩不能参加了，守好甘州的点，那儿暂时不能丢。等几天吧，如果成功了，你想法子带粮食过来，我安排人接应，如果不成功，你直接到吴家塆，……。”

一百多人的队伍排成两路纵队，前面的骑马，后面的步行出了场院。

吴家塆每家街门口都跪着老人、女人和孩子，她们静静地跪在地上，眼睛注视着自己的儿子、男人一步一步地走出吴家塆，一步一步地踏上不归路，没有人说话，也没有人流泪。

罗望到兰州把信交给刘甲，刘甲没有停留，当日就把信转交给了张启正。罗望和刘甲在兰州各大商号转了一圈，他想看看什么款式和面料的衣服鞋帽卖的好，有没有达盛昌可以做的生意，晚上回到兰州分号，向田掌柜了解达盛昌制造的衣帽、皮鞋销售情况，田掌柜说:“达盛昌的产品质量没得说，就是样式有点土，不够洋气，卖的不好，我明天带罗掌柜去看一下兰州最大的衣帽、制鞋厂，我兄弟在那边当工头。”

罗望在兰州耽搁了三天，为母亲和林梅英买了礼物，带着从田掌柜兄弟那里拿到的衣帽、皮鞋式样才踏上归途。

魏宝马不停蹄赶到肃州，找到团部，站岗的士兵既不通报也不让进去，急得魏宝在大门口团团转，在门口磨了一天时间，没有见到马九旺。连续两天都是如此，魏宝失去了耐心，绕到围墙后面翻进去，偌大的兵营中冷冷清清，魏宝找到团部机关，所有的门都上了锁，魏宝只好翻墙出了兵营，再次来到大门口，对哨兵说:“长官，我是马九旺团长的外甥，有一封重要的家信要亲手交给他，麻烦你通报一下，”说着拿出信让哨兵看，哨兵接过信看到封面上确实写着马九旺親启，说道:“马团长不在，我就一大头兵，不知道人在哪里，你就在肃州等着吧，每天来看一次，总会等到马团长是不。”

几天后，魏宝等到了马九旺，马九旺接过信问道:“你来几天了？刘掌柜还好吧？”