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对于不熟悉这门“功夫”的人来说，两个近乎赤裸的壮汉呼哧呼哧互相搏斗，在一瞬间决定胜负，会觉得这番场景过于“胡闹”，没什么可观性，更没有任何的艺术内涵。不过当我们推开那扇懵懂的窗户，一窥内中究竟时，或许会被那别具一格的水月洞天所深深吸引。那番光景呈现出的不仅是一种对强者的崇拜，更是对一种古老文化的继承。

453年1月14日，日本第19代天皇允恭天皇去世，中国南朝刘宋皇帝派遣使者来到日本致哀，并让随行的艺人表演“素舞”。相传中国的相扑就是这个时候传入日本的。“素舞”是先秦时期对两人互博摔跤的称呼，秦汉时期称为“角抵”，南北朝到南宋时期叫相扑。研究者普遍认为，相扑正式传到日本是在唐代。

“角抵”最初是一种祭祀表演活动，在西汉时主要流行于现在的河北地区。据说，“角抵”与祭祀蚩尤有关，司马迁在《史记·黄帝本记》中曾记载：“蚩尤氏头有角，与黄帝头，以角抵人。”实际表演时，人们要带上蚩尤面具，头抵头，相互斗力。最初，“角抵”仅指这类祭祀表演，从东汉至魏晋南北朝，它所包含的范围逐渐扩大，互搏斗力成了其一小部分，到了宋朝，“角抵”一词才专指摔跤。

唐朝武周时期，相扑经朝鲜半岛传至日本，719年，天皇朝廷设立拔出司，后称相朴司，729年，相扑成为日本皇室与贵族最为热衷的活动。日本天皇在宫廷里设立了“相扑节”，每年7月举行“相扑节会”，并制定了严格的比赛规则。到镰仓幕府时期，相扑从皇宫推及至民间，与神道教相互影响，成为了神道教一种专门的宗教仪式。在举行仪式时，相扑者要使劲用脚跺地面，在神道教看来，这是将潜藏于大地中的恶魔赶走，在场地上还要撒盐以达到净化的目的，神道教认为，盐能驱赶鬼魅。在武家政治时期，相扑也被作为武士的基本技能而得到重视。

德川幕府建立之初，相扑作为一种职业在各地兴起，幕府所在地江户因其特殊的地位而成为全国的相扑中心。这时的相扑被称为“大相扑”，至18世纪初叶，大相扑与现代的相扑已别无二致。到20世纪初，相扑已称为日本人心目中的“国技”。1909年，东京建起了一座国技馆，专供相扑比赛使用，1942年，日本政府将相扑列为学校的体育必修科目。

相扑运动中，最引人关注的除了比赛结果外，最重要的还数相扑手本人。相扑手的培养依靠日本相扑协会下设的53所部屋来完成。所谓“部屋”，就是相扑训练馆。教授相扑技艺的师父被称为“亲方”，通常由退役的著名相扑手担任。“部屋”每年都会从全国各小学招收学员，选中后若家长同意孩子成为相扑手，那么“部屋”就会承担学员吃、穿、住的全部费用。

相扑运动对相扑手的体型要求非常严格，职业相扑手体型必须高大魁梧，20岁之后要求身高1.75米以上，体重120公斤以上。当然，这样的体型也是赢得相扑比赛所需要的。相扑比赛没有体重限制，所以往往出现300多斤重的相扑手跟200多斤重的相扑手对决，因此体重越重越有利。为了不断增重，相扑手每天最最重要的事情就是不停地吃，不停地睡觉。